Nascido em Lyon, a 3 de outubro de 1804, de uma antiga família católica que se distinguiu na magistratura e na advocacia, Allan Kardec (Hippolyte Léon Denizard Rivail) preferiu dedicar-se ao estudo das ciências e da filosofia. Educado no Instituto de Educação Pestalozzi, em Yverdun (Suíça), logo se transformou em discípulo do célebre professor e fundador do Instituto: Johann Heinrich Pestalozzi.

Regressou a Paris em 1824 após sua graduação. Nesse mesmo ano, com apenas 20 anos de idade, publicou um plano para o aperfeiçoamento do ensino público. Profundo conhecedor da língua alemã, traduziu para esse idioma diferentes obras de educação e de moral, tornou-se Mestre não só em letras como também em ciências, além de se tornar referência como pedagogo e divulgador do Método Pestalozziano, através da publicação de numerosos livros didáticos. Era membro de diversas sociedades acadêmicas, entre as quais o Instituto Histórico de Paris e a Academia Real de Arras; tendo recebido, inclusive, uma premiação desta última em um concurso promovido em 1831, cujo tema era: "Qual o sistema de estudos mais de harmonia com as necessidades da época?". Após o ano de 1834, passou a lecionar e publicar diversas obras sobre educação. Nesse período também, tornou-se membro da Real Academia de Ciências Naturais. A Universidade da França, adotou os livros de Rivail e o grande pedagogo francês foi reconhecido publicamente como “Educador emérito”.

Entre 1835 e 1840 manteve, em sua residência, cursos gratuitos de Química, Física, Anatomia comparada, Astronomia e outros. Preocupado com a didática, elaborou um manual de aritmética, que foi adotado por décadas nas escolas francesas, e um quadro mnemônico da História da França, visando facilitar a memorização das datas mais importantes da história do país. Como pedagogo lecionou as seguintes matérias: Química, Matemática, Astronomia, Física, Fisiologia, Retórica, Anatomia Comparada e Francês.

Em 6 de fevereiro de 1832 Rivail se casa com a professora Amélie Gabrielle Boudet, uma mulher culta, inteligente e autora de livros didáticos. Como pedagogo, o jovem Rivail lutou pela democratização do ensino público, além de participar ativamente dos estudos e trabalhos da Society of Magnetism, dedicado à investigação do magnetismo e sua ação.

Em 1854, através do seu antigo amigo Fortier (magnetizador bastante conhecido à época), ouviu falar do fenômeno das "mesas girantes". A princípio não deu muita atenção, atribuindo tal fenômeno ao chamado “magnetismo animal”, do qual era estudioso. Só em maio de 1855 sua curiosidade se voltou efetivamente para as “mesas girantes”, quando, ao participar de algumas reuniões, notou a possível existência de Leis Naturais regendo as relações, até então inéditas, entre o mundo invisível e o mundo material.

Começou então a encaminhar perguntas específicas aos espíritos. Ao mesmo tempo, iniciou extensa troca de correspondência com vários estudiosos de outros países que, assim como ele, também coletavam informações sérias e precisas sobre a realidade espiritual. Através da análise, comparação e compilação das respostas dadas por diferentes espíritos de diferentes países com diferentes sistemas de vida, de governo e de fé religiosa, catalogou todo o material recebido, submetendo-o ao crivo da razão e da universalidade das respostas. Assim nasceu “O Livro dos Espíritos”. Visando não vincular essa obra ao célebre nome de um reconhecido pedagogo como ele, o professor Rivail adota, a partir de então, o pseudônimo de Allan Kardec.

Suas obras são: O Livro dos Espíritos, referente à parte filosófica, cuja primeira edição apareceu em 18 de abril de 1857; O Livro dos Médiuns, relativo à parte experimental e científica (janeiro de 1861); O Evangelho segundo o Espiritismo, concernente à parte moral (abril de 1864); O Céu e o Inferno, ou A justiça de Deus segundo o Espiritismo (agosto de 1865); A Gênese, os Milagres e as Predições (janeiro de 1868).

Além destas, Kardec publicou ainda outras obras complementares que fazem parte da codificação do Espiritismo: Revista Espírita, periódico mensal sobre estudos psicológicos, publicado de 1º de janeiro de 1858 a 1869; O que é Espiritismo? Resumo sob a forma de perguntas e respostas, publicado em 1862; O Espiritismo em sua expressão mais simples, publicada em 1862; Viagem Espírita, resumo de uma viagem de sete semanas, (de setembro e outubro de 1862), cobrindo 20 cidades, atendendo convite feito pelo Movimento Espírita Francês; Após o seu falecimento, foi publicada “Obras Póstumas”, em 1890.

Em 1º de abril de 1858, Kardec fundou, em Paris, a primeira Sociedade Espírita regularmente constituída, (1º Grupo Espírita) sob a denominação de Sociedade Parisiense de Estudos Espíritas, tendo exercido o cargo de presidente até sua morte. Kardec passou os anos finais da sua vida dedicado à divulgação do Espiritismo entre seus simpatizantes e à defesa da Doutrina entre os seus opositores. Faleceu em Paris, a 31 de março de 1869, aos 64 anos (65 anos incompletos) de idade, em decorrência da ruptura de um aneurisma cardíaco.

Seu corpo físico foi sepultado no Cemitério do Père-Lachaise, célebre necrópole da capital francesa. Junto ao túmulo, erguido em sua homenagem, os dólmens druídicos, lê-se numa placa em sua homenagem a célebre frase "Nascer, morrer, renascer ainda e progredir sem cessar, tal é a lei"